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Herz des Winters – Auszug

Eine Publikation von Black Library

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Kapitel eins

Das Meer war kalt. Tödlich kalt. Der Wind glich dem Atem eines Eisdrachens, der mit Getöse von den Polarbergen hinabströmte und dabei durch Stoff und bloße Haut schnitt, die Knochen gefrieren ließ und einem die Luft aus den Lungen stahl.

Arika Zenthe stand am Bug eines gestohlenen Schiffes und blickte hinaus über eine Wüste aus glitzerndem Weiß. Die Aelfe war fest in Felle eingewickelt und trug einen Gambeson aus boreanischer Haihaut, der ein Mindestmaß an Schutz gegen die schonungslosen Winde bot, aber trotzdem klapperten ihre Zähne und ihre Hände waren taub und rau. Doch sie ignorierte den Schmerz. Sie hatte andere Dinge im Kopf.

Das Knirschen von Schritten auf dem gefrorenen Deck ließ sie hinter sich blicken. Oscus, ihr Erster Maat, trat an ihre Seite. Er trug nur eine leichte Tunika, die seine muskulösen Arme entblößte, und jeder Zentimeter seiner kohlschwarzen Haut war von Narben und Tätowierungen gezeichnet.

»Wir riskieren viel, wenn wir in diese Gewässer streunen«, sagte Oscus. »Dieses Schiff ist unhandlich und hat einen schweren Rumpf, selbst jetzt, da wir ihre Kanonen entfernt haben.«

Er spuckte über die Reling und schaute finster und angewidert drein. »Lausiges menschliches Handwerk. Gebaut, um den Stolz seines Besitzers aufzublähen, nicht um irgendwie praktisch zu sein. Es braucht eine Ewigkeit, um ihren Bug auch nur ein bisschen nach Backbord zu drehen. Wir hätten warten sollen, bis die Dreifachglück repariert ist.«

Zenthes eisblaue Augen schnellten zu ihrem Ersten Maat.

»Du stinkst«, sagte sie.

Er grinste. »Stachelhaispeck mag vielleicht nicht den wohlriechendsten Duft in den Reichen haben, aber er hält dich selbst in dieser Kälte warm. Wir haben reichlich davon unten gelagert, Flottenherrin.«

»Nicht nötig. Ich habe schon schlimmere Kälte erlebt als diese«, antwortete sie. »Und der Blutdrache wird fürs Erste herhalten. Zum Warten war ohnehin keine Zeit. Mein Vater bleibt nur selten für längere Zeit an einem Ort.«

Sie standen eine Weile schweigend da. Der Blutdrache gierte nach links, als der Steuermann einen Kurs parallel zu einer Reihe hoch aufragender Eisschollen einschlug. Auf ihren mit Reif bedeckten Zinnen hockte eine Schar Vögel mit rasiermesserscharfen Zähnen, die das vorbeifahrende Schiff mit gelangweilter Neugier beäugten.

Zenthe konnte den Blick ihres Ersten Maats spüren, der auf ihr lag.

»Ich weiß, was du fragen möchtest«, sagte sie. »Warum verachte ich meinen eigenen Vater so tief, dass ich alles riskieren würde, um ihn tot zu sehen?«

Oscus sagte nichts. Er hatte nie in ihrer Vergangenheit herumgeschnüffelt oder sich in ihre Angelegenheiten eingemischt. Seine gleichgültige Art war einer der Hauptgründe, warum sie ihn schon so lange um sich herum duldete.

»Zarkand Zenthe hat mich alles gelehrt, was ich weiß«, sagte sie. »Und dafür habe ich mir geschworen, ihm dabei zuzusehen, wie er in seinem eigenen Blut ertrinkt.«

Oscus’ Augen verengten sich, aber er sah sie nicht an. Sie hatten die Mauer aus Packeis hinter sich gelassen und sahen sich wieder dem offenen Meer gegenüber. Weit in der Ferne, eingebettet in einer Sichel aus sich verschiebenden Eisschollen, ragte eine Mauer aus den Wellen auf, schwarz und unheilvoll. Sie war kantig und übersät von dolchförmigen Türmen, von denen viele vor purpurnen Flammen loderten, die den Nachthimmel in ein violettes Licht tauchten. Dies war kein einfaches Schiff, sondern eine schwarze Arche. Eine Festung der Meere, eine schwimmende Zitadelle. Nur einige wenige Flottenherren waren mächtig oder einflussreich genug, um sie zu befehligen.

»Die Ewige Pein«, sagte Arika Zenthe. Ihre Stimme war ein kaltes Flüstern. »Das Flaggschiff meines Vaters.«

Sie drehte sich zu der Mannschaft, die sie beobachtete, und bellte einen Befehl.

»Macht die Ankerhaken los.«

Sie machten den Blutdrachen fest, indem sie die Speerschleudern tief in einen Teil des treibenden Eises gruben. Der Großteil des Schiffes war durch das Hindernis verborgen, aber sie konnten nicht näher herankommen, ohne von den Wachtürmen der schwarzen Arche entdeckt zu werden. Dann warteten sie.

»Geduld«, sagte Zenthe und Oscus warf ihr einen flüchtigen Blick zu. »Es gibt einen Grund, warum mein Vater in der Messerströmung versteckt ist. Hier draußen kann sich jeden Moment ein Sturm zusammenbrauen, oder ein eiskalter Nebel, der so dick ist, dass du die Hand nicht vor den Augen sehen kannst. Dieser Ort hat mehr Leben gefordert als der Weiße Schnitter.«

Tatsächlich legte sich nach einigen Stunden allmählich eine Wolke aus Meeresnebel über die Bucht. Der leichte Schleier würde nie den kompletten Blutdrachen verbergen, aber er konnte vielleicht gerade so die Pinassen vor aufmerksamen Blicken verdecken.

Zenthe suchte sich ein Dutzend ihrer besten Kämpfer heraus, die mit unterschiedlichen Enterklingen, Speckhaken und Repetierarmbrüsten bewaffnet waren. Oscus kniete an ihrer Seite. Über seine Brust war ein Bandelier mit Wurfmessern geschnallt und von seinem Gürtel baumelte ein Säbel.

»Laesha helfe uns, wenn diese Türme unsere Boote entdecken«, murmelte er.

»Wenn sie uns erspähen, werden wir das früh genug erfahren«, sagte Zenthe. »Jeder dieser Türme hat ein Dutzend Speerschleudern, die genug Reichweite haben, um uns mit einer einzigen Salve aus dem Wasser herauszuschießen.«

Die Mauern der schwimmenden Festung flackerten vor violettem Feuer und sie konnte die Umrisse der Gestalten erkennen, die an der mit Stacheln versehenen Brüstung entlangschritten. Eigentlich mussten sie das Profil der leichten Schiffe, die das brüchige Eis durchschnitten und sich auf sie zu bewegten, unweigerlich sehen, doch Zenthe rief sich ins Gedächtnis, dass der Nebel tief über dem Wasser hing und die perfekte Deckung für ihre Annäherung bot.

Das Ausmaß der schwarzen Arche wurde deutlich, während sie näher trieben. Die Bordwand ragte über ihnen auf und verschwand zu beiden Seiten in den Nebelschwaden. Ihre Oberfläche war aus schroffem, schwarzem Eisen mit einer vernarbten Oberfläche, die von heftigen Wellen und Kanonenschüssen gezeichnet war. Hinter diesen Mauern lag ein Ort aus den dunkelsten Albträumen, eine Zitadelle der Pein und Erniedrigung und ein Monument der kaltblütigen Habgier und verlogenen Grausamkeit. Wo die Ewige Pein segelte, schäumte die See rot vor Blut.

»Ich bin zuhause«, flüsterte Arika Zenthe.

Sie hatte diese Mauern seit fünfhundert Jahren oder länger nicht mehr gesehen. In dieser Zeit hatte man begonnen, ihren Namen über die Reiche hinweg zu fürchten. Sie hatte sich mit brutaler, effizienter Kaperei ein Vermächtnis geschmiedet. Obwohl sie unter der Schutzherrschaft der freien Städte des Gottkönigs segelte, wussten alle, dass Arika Zenthe niemand anderem als sich selbst gehorchte. Sie segelte und plünderte, wie es ihr gefiel, und niemand, der ihre Pläne durchkreuzte, überlebte. All ihre Rivalen waren tot und ihre Leichen verrotteten auf dem Grund des Ozeans. Jeder Korsar, der die Docks von Excelsis passierte, schuldete ihr Lehnstreue.

Doch während sie nun erneut auf die Mauern der Festung blickte, in der sie aufgewachsen war, fühlte sie sich wie nichts weiter als ein ausgerissenes Kind, das verängstigt zurückkehrt, um sich dem Urteil seines Vaters zu stellen. Die Schwäche und die Furcht, die sie fühlte, widerstrebten ihr.

»Nein«, flüsterte sie und unterdrückte ihr Unbehagen, um stattdessen kalten Hass zuzulassen. »Ich bin kein Kind mehr. Ich habe ein Versprechen gegeben, Vater, und heute Nacht löse ich es ein.«

»Kapitän?«, sagte Oscus und starrte sie mit einer unleserlichen Miene an.

Sie winkte ab.

Sie waren vielleicht fünfhundert Schritt von der ihnen zugewandten Wand entfernt, als das Wasser vor ihnen in einer großen Fontäne aufspritzte. Ein enormer Tentakel, der so groß wie ein Segelschiff war, tauchte aus dem Wasser unter der Ewigen Pein hervor, erhob sich in die Luft und rollte sich zu seiner vollen, entsetzlichen Länge aus. Die Pinasse schwankte ob der plötzlichen heftigen Bewegung und kippte gefährlich zur Seite. Der peitschenden Gliedmaße folgte eine weitere und eine dritte. Zenthes Korsaren keuchten und ließen ihre Ruder fallen, die in ihren Ketten klapperten. Hände schnellten reflexartig zu den Waffen, auch wenn der bloße Gedanke, dass irgendetwas von dem, was sie bei sich hatten, gegen ein solches Monster von Nutzen sein konnte, völlig absurd war.

»Steckt eure Klingen weg, ihr Narren«, zischte Zenthe und stieß die Repetierarmbrust weg, die ihr Steuermann Dherva gezielt und zum Abschuss bereit hielt. »Seid still und wartet!«

Die Tentakel, die mit felsgroßen Seepocken übersät waren und im Sternenlicht glänzten, wanden sich und peitschten vor und zurück, als ob sie die Luft zu schmecken versuchten. Dann fielen sie hinab, schlugen in die Oberfläche des Ozeans ein und erschufen eine riesige Welle, die auf die Pinassen hinunterkrachte und sie alle mit eiskaltem Wasser durchnässte. Zenthe keuchte ob des plötzlichen Schocks und starrte an der Mauer hinauf, die über ihnen aufragte. Sie war sich beinahe sicher, dass sie ein halbes Dutzend Wachen sehen würde, die mit auf sie gerichteten Armbrüsten auf sie hinunterstarrten.

Nichts. Ihr Glück hielt noch an.

»Bei Khaines schwarzem Herzen, was war das?«, murmelte Garsh, einer von Zenthes Halsabschneidern. Er war stämmig für einen Aelf, trug sein Haar auf seinem stark vernarbten Schädel kurz geschoren und er hatte eine zerrissene Lippe, die seinem Gesicht einen permanenten finsteren Ausdruck verlieh.

»Das war der Ghorvorasc«, sagte Zenthe. »Ein Titan der Tiefsee. Die Ewige Pein ist in sein lebendiges Fleisch hineingebaut – sie sind ein und dasselbe, die schwarze Arche und das Monster, das sie trägt. Es ist genauso übellaunig wie mein Vater und hat eine ähnliche Vorliebe für Blut. Ich habe gesehen, wie es eine Kriegsflotte innerhalb weniger Momente zu Kleinholz verarbeitet hat. Also schießt nicht auf das götterverdammte Ding.«

»Du willst, dass wir diese Mauern erklimmen, während dieses … Ding dort unten lauert?«, sagte Garsh, dessen Augen vor Fassungslosigkeit geweitet waren.

»Natürlich nicht«, sagte Zenthe. »Wir werden nicht die Mauer überqueren«.

Es gab einige beruhigte Seufzer und erleichterte Blicke.

»Wir werden darunter hindurch schwimmen«.

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Eine Publikation von Black Library

Englische Erstausgabe 2018 in Großbritannien herausgegeben.
Diese Ausgabe 2018 herausgegeben von Black Library,
Games Workshop Ltd, Willow Road, Nottingham NG7 2WS UK.

Originaltitel: Heart of Winter.
Deutsche Übersetzung: Franziska Kropf.
Produziert von Games Workshop in Nottingham.
Umschlagbild: Akim Kaliberda.

Herz des Winters © Copyright Games Workshop Limited 2018. Herz des Winters, GW, Games Workshop, Black Library, Warhammer, Warhammer Age of Sigmar, Stormcast Eternals und alle damit verbundenen Logos, Illustrationen, Abbildungen, Namen, Kreaturen, Völker, Fahrzeuge, Orte, Waffen, Charaktere sowie deren charakteristisches Aussehen sind entweder ® oder TM, und/oder © Games Workshop Limited, registriert in Großbritannien und anderen Ländern weltweit.
Alle Rechte vorbehalten.

ISBN13: 978-1-78030-659-9

Kein Teil dieser Publikation darf ohne vorherige Genehmigung des Herausgebers reproduziert, digital gespeichert oder in irgendeiner Art und Weise, elektronisch, mechanisch, als Fotokopie, Aufnahme oder anders übertragen werden.

Dies ist eine fiktive Erzählung. Alle Charaktere und Ereignisse in diesem Buch sind fiktiv und jegliche Ähnlichkeit zu real existierenden Personen oder Begebenheiten ist nicht beabsichtigt.

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